Las especies exóticas invasoras representan una gran amenaza para la biodiversidad insular. Muchas especies de reptiles, recién llegadas o establecidas por mucho tiempo, pueden impactar negativamente las poblaciones de especies locales y a veces endémicas de varios territorios del Caribe.

Nuestro proyecto MERCI (Managing Exotic Reptiles on Caribbean Islands) tiene como objetivo comprender mejor el impacto de estas especies en la fauna nativa de las Antillas Menores. Ya se han llevado a cabo varias misiones para establecer un protocolo científico riguroso basado en métodos complementarios. La última misión fue realizada en Martinica el pasado noviembre por Christopher Cambrone, coordinador científico del proyecto, para continuar el estudio de las tortugas de agua dulce invasoras y para realizar experimentos preliminares con geckos.

Trachemys scripta © Laurent Lebois

El galápago de Florida (Trachemys scripta), originario de los Estados Unidos, es una especie invasora en muchas partes del mundo, incluido el Caribe. Durante una misión anterior en Martinica, cuyo papel principal fue establecer un programa para monitorear tortugas usando cámaras trampa (lea el artículo), se capturaron más de veinte ejemplares. De regreso en Martinica, Christopher acudió al Ifremer, un instituto de investigación especializado en ciencias marinas, para proceder a la disección de dichos individuos. Los tractos digestivos fueron recolectados y llevados a Guadalupe. Ahí se realizarán análisis moleculares para identificar los alimentos consumidos por las tortugas y, por lo tanto, comprender mejor su impacto en la biodiversidad local en términos de depredación y competencia. Para completar el conocimiento sobre las características de estos animales fuera de su territorio nativo, también se tomaron muestras de hígado. Estas se utilizarán para identificar posibles parásitos y patógenos que puedan afectar a las tortugas.

La misión no termina ahí: Christopher también trabajó en el gecko tokay (Gekko gecko), otro reptil invasivo nativo de Asia. En septiembre, Kévin Urvoy, que trabaja en Especies Exóticas Invasoras en la OFB (Oficina Francesa para la Biodiversidad), instaló decenas de refugios artificiales, distribuidos tanto en áreas urbanas como periurbanas. La inspección de estos refugios revelará las preferencias de los geckos en términos de medio ambiente. Christopher pudo confirmar la efectividad de los refugios al observar a muchos individuos escondidos en ellos. También ha desarrollado una técnica de captura específicamente adaptada a este animal, con el objetivo de realizar los mismos análisis que a las tortugas. Estas capturas se realizarán durante una próxima misión, prevista para principios de 2023. Mientras tanto, los análisis de las muestras y los datos ya recolectados siguen desvelando sus secretos sobre estas especies tan carismáticas como problemáticas.

Tokay gecko en un refugio artificial.

El proyecto MERCI es cofinanciado por el programa INTERREG Caribe en el marco del Fondo Europeo de Desarrollo Regional.