Las tortugas de agua dulce pueden parecer inofensivas, pero algunas especies son invasoras y potencialmente peligrosas para la biodiversidad local. Este es el caso de dos especies en las Indias Occidentales: Trachemys stejnegeri, originaria de Puerto Rico, y el galápago de Florida (Trachemys scripta), originaria de los Estados Unidos. Para comprender mejor los parámetros demográficos y los hábitos ecológicos de estas especies, se organizó una misión de campo de tres semanas en Martinica.

Jeffey Mackenzy Paul, actualmente estudiante de doctorado, es especialista en tortugas del género Trachemys, las cuales estudia como parte de su investigación. Christopher Cambrone, coordinador del proyecto MERCI, tiene una amplia experiencia en técnicas de captura-marcaje-recaptura. Los dos jóvenes investigadores, apoyados por la asociación Caribaea Initiative a cargo del proyecto MERCI, fueron apoyados en el campo por Kévin Urvoy, que trabaja en Especies Exóticas Invasoras en la OFB (Oficina Francesa para la Biodiversidad).

Retiro de tortugas capturadas en las «basking traps»

La misión se llevó a cabo en dos pasos. La primera semana se dedicó a la preparación del trabajo de campo, en particular con la fabricación de trampas adaptadas a las tortugas (los «basking traps») y la de plataformas que permitían su observación. Durante las próximas dos semanas, los jóvenes investigadores tomaron muestras de tres estanques en Martinica. Las trampas capturaron 16 tortugas. Cada uno de ellos fue medido (largo y ancho del caparazón y plastrón, altura del caparazón, masa corporal), fotografiado con un método estandarizado utilizando un estudio fotográfico móvil, y se notó características observables específicas como el color de la sien, el color del iris o la forma del caparazón. Estas características se utilizan para reconocer la especie, o los híbridos, y su determinación se confirmará luego mediante el análisis genético de muestras de saliva y sangre tomadas al mismo tiempo.

Las tortugas fueron marcadas para reconocer individuos

Para comprender mejor los parámetros demográficos de las especies en los estanques estudiados, las tortugas se marcaron con una etiqueta con un código único colocado en su caparazón. Las plataformas de observación se desplegaron luego en los tres estanques y permanecerán en su lugar hasta el final del verano. Estas plataformas están equipadas con una cámara para fotografiar el caparazón de los individuos que descansan debajo. Luego se analizarán las fotos para estimar el tamaño de las poblaciones de los estanques y comprender mejor la actividad de las tortugas.

Para aprender más sobre los hábitos de alimentación de las tortugas invasoras, también se capturaron 23 individuos utilizando redes de inmersión. El análisis de su contenido estomacal proporcionará una mejor comprensión de su impacto en la biodiversidad nativa.

Plataforma de descanso con cámara.

Aunque la misión está completa, el trabajo no está terminado. Todavía se toman fotos en el campo gracias a las plataformas y es necesario analizar muestras de tejido. Jeffey y Christopher están satisfechos con el trabajo realizado durante estas tres semanas, a pesar de que las cosas no siempre salen según lo planeado en el campo. Entre las frustraciones está la dificultad de capturar tortugas en ciertos estanques. Christopher recuerda: “El número limitado de individuos capturados en estos estanques no se debe a que no había tortugas, porque había tortugas. Los hemos visto varias veces en nuestras trampas para tomar el sol, ¡pero no cayeron en la trampa! «. Este fenómeno intrigante podría deberse a la topografía diferente entre los sitios, especialmente en términos de lugares de descanso para las tortugas, o a las diferencias de comportamiento entre las tortugas. Según Christopher, «las tortugas de Martinica no son fáciles y trataron de mordernos en la más mínima oportunidad.” Jeffey y él todavía estarían felices de volver al campo y ya están planeando otra misión a fin de año para continuar con las capturas.

Lea el informe de misión (PDF)

Fotos: Christopher Cambrone

El proyecto MERCI es cofinanciado por el programa INTERREG Caribe en el marco del Fondo Europeo de Desarrollo Regional.