Investigaciones recientes demuestran que los parásitos y patógenos pueden afectar a una especie de gran importancia comercial que genera 500 millones de dólares en ingresos para los pescadores y cerca de 1.000 millones de dólares en ingresos por exportaciones cada año. Dado que el cambio climático global y el aumento de la temperatura del agua pueden facilitar la propagación de diversos patógenos en el océano, debe prestarse mayor atención al estado de salud de los organismos marinos, especialmente los de interés ecológico y comercial.
Nicole Atherley, estudiante de último año de doctorado en la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Ross (San Cristóbal y Nieves) y miembro de Caribaea Initiative (una ONG de conservación con sede en el Caribe), ha presentado recientemente nuevos y originales resultados sobre la presencia de patógenos en la langosta espinosa del Caribe, Panulirus argus, en el Caribe oriental. Esta especie está considerada un manjar en todo el mundo y, como tal, sustenta una importante y amplia economía en la pesca artesanal, desde Carolina del Norte (EE.UU.) hasta Brasil y en toda la cuenca del Caribe. Sin embargo, aunque las poblaciones han disminuido en toda su área de distribución, se sabe poco sobre sus enfermedades y patógenos.
En dos artículos científicos publicados recientemente, Nicole Atherley y sus colaboradores de la Universidad de Ross informaron de la infección de langostas espinosas del Caribe con varios parásitos y patógenos, incluidas bacterias, microsporidios (hongos parásitos) y gusanos. En particular, cerca del 90% de las langostas hembras fecundas examinadas alrededor de St Kitts estaban infectadas con al menos una de las dos especies de gusanos nemertinos parásitos (incluida una recientemente descrita) que se alimentan de los huevos de sus huéspedes crustáceos. La infección por microsporidios y bacterias, por otra parte, se asoció a la necrosis de los músculos y de los abanicos de la cola, lo que puede afectar gravemente al valor comercial de las langostas. Según el profesor Frank Cézilly, presidente fundador de de Caribaea Initiative, estos resultados son de gran importancia: «Se sabe que el cambio climático potencia los procesos de enfermedad en los crustáceos. Tanto el aumento de la temperatura como la acidificación de los océanos actúan como factores de estrés que afectan negativamente la capacidad de las especies de importancia ecológica y comercial para resistir las enfermedades infecciosas y los parásitos. Los resultados obtenidos por Nicole Atherley durante su doctorado exigen más investigaciones y un seguimiento más estrecho de las poblaciones de langosta en la región del Caribe en relación con el cambio climático». De hecho, en consonancia con la misión de Caribaea Initiative, el desarrollo de capacidades en materia de ecología de las enfermedades marinas parece ser de suma importancia en el Caribe insular, ya que la región depende en gran medida de los recursos oceánicos para su subsistencia y el desarrollo de la industria del turismo. Como nativa de Barbados, Nicole Atherley está preparada para el desafío.
Referencia
Atherley, N.A.M., Dennis, M.M. and Freeman, M.A. (2020). Two species of Carcinonemertes Coe, 1902 (Nemertea: Carcinonemertidae) infesting the Caribbean spiny lobster, Panulirus argus (Latreille, 1804) (Decapoda: Achelata: Palinuridae), in Saint Kitts, West Indies. Journal of Crustacean Biology, ruaa060, https://doi.org/10.1093/jcbiol/ruaa060
Atherley, N.A.M., Freeman, M.A., Dennis, M.M. 2020. Post-mortem examination of the Caribbean spiny lobster (Panulirus argus, Latreille 1804) and common pathology in a fishery of the Lesser Antilles. Journal of Invertebrate Biology, 175: 107453. [doi: 10.1016/j.jip.2020.107453]