En medio del lago Trou Caiman en Haití, Jeffey revisa su pesca diaria por cuadragésimo día consecutivo. Una tortuga con un cuello verde oscuro jaspeado de amarillo quedó atrapada en la red que instaló hace varias semanas. Después de ser examinada y medida, será liberada en el lago, pero otras no tienen tanta suerte. En Haití, las tortugas se comercializan. Un peligro más para una especie aún poco conocida.

La especie Trachemys decorata es endémica de Hispaniola

La tortuga se llama Trachemys decorata y se encuentra exclusivamente en la isla de La Española, compartida entre Haití y República Dominicana. Es una especie poco estudiada, y se sabe poco sobre su distribución espacial, su ecología o su estado de conservación. La tortuga de agua dulce, ya clasificada como vulnerable en la lista roja de la UICN, se enfrenta a numerosas amenazas, algunas muy específicas, como el riesgo de hibridación con otras especies de Trachemys y la explotación comercial, en particular como mascota o para su uso en prácticas religiosas vudú.

Para conocer más sobre la especie, Jeffey M. Paul realizó un estudio piloto sin precedentes, directamente en el campo en Haití, teniendo en cuenta tanto a individuos silvestres como cautivos alrededor del lago Trou Caiman.

Jeffrey tomando medidas en el campo.

Se capturaron un total de 44 individuos silvestres, gracias a trampas y redes colocadas en diferentes lugares cubriendo toda la superficie del lago. Las tortugas capturadas fueron medidas, pesadas y examinadas para determinar su sexo y luego liberadas. También fueron marcadas con combinaciones únicas de incisiones en el borde de su caparazón, lo que permitió reconocer a cada individuo en caso de una nueva captura.

Además de las capturas, Jeffey y su colega Lens interrogaron a una treintena de pescadores sobre sus prácticas. Estas conversaciones en creole haitiano les ayudaron a comprender mejor la importancia económica de las tortugas. También pudieron acceder a 48 individuos adicionales, cautivos de pescadores y lugareños.

El estudio proporciona algunos detalles sobre la ecología y biología de la especie: las tortugas muestran una marcada preferencia por los lugares del lago con una alta cobertura vegetal de Typhaceae. Las hembras, representadas en igual proporción que los machos en la población, son generalmente de mayor tamaño, como ya se ha observado en especies similares.

Sexado de un individuo.

El estudio también confirma uno de los peligros a los que se enfrenta la especie. De hecho, se encontraron bandas naranjas en la cabeza en aproximadamente el 10% de las tortugas. Tal apariencia sugiere hibridación con la especie T. stejnegeri -también endémica de La Española- o T. scripta elegans -una tortuga invasora proveniente de los Estados Unidos- ya que estas dos especies que presentan bandas rojas en la cabeza. Estudios genéticos futuros podrían proporcionar una mejor comprensión de esta contaminación genética en las poblaciones de T. decorata.

Un importante aporte del estudio es que proporcionauna mejor comprensión de la relación entre los lugareños y las tortugas. Las tortugas parecen constituir sólo una fuente suplementaria de ingresos para los pescadores, representando menos del 10% de sus ingresos. Incluso entre los pocos pescadores que no tienen otra actividad aparte de la pesca, ninguno está especializado en la captura de tortugas. Sin embargo, en base a sus conversaciones con los pescadores, los autores estiman que al menos 1600 tortugas son capturadas cada año en Trou Caiman. Algunos pescadores también señalan que las tortugas se están volviendo raras en las redes, lo que genera temores de una disminución gradual de la población en respuesta a esta fuerte presión.

Redes de pesca tradicionales utilizadas durante el estudio.

Una vez capturadas, las tortugas se venden por alrededor de 200 gourdes haitianos, poco menos de dos dólares. Algunos se mantienen cautivos como mascotas, al menos inicialmente. Aquellos a los que los científicos pudieron acceder tenían muchas más lesiones que los individuos salvajes, lo que sugiere condiciones de cría inadecuadas. No es inusual observar que los niños pequeños tratan mal a las tortugas. Otras tortugas se pueden encontrar en templos vudú y sacrificarse en rituales.

La buena salud de las poblaciones de tortugas depende de muchos parámetros en Haití. La situación económica de los lugareños es, por supuesto, parte de esto. La importancia de la religión vudú puede inducir una mayor demanda de animales. La educación de la población también juega un papel clave, y en particular su concienciación sobre el medio ambiente y la importancia de las tortugas. Así, los autores sugieren una solución que resuelve dos de estos tres puntos: el establecimiento de programas de ciencia participativa con el apoyo de las poblaciones locales. Al emplear a pescadores locales y capacitarlos en la captura y marcado de individuos, se beneficiarían del apoyo financiero mientras desarrollan la conciencia sobre la preservación de la especie. Una solución que ya tuvo éxito en otras partes del mundo.

Referencia

Paul, J.M., Saint-Louis, L.J., Olivier, A., Célestin, W. & Cézilly, F. (2022). Conservation status of the Hispaniolan slider Trachemys decorata (Barbour and Carr 1940) at Lake Trou Caïman, eastern Haiti: first data on an endemic, poorly studied, and endangered species. Herpetological Conservation & Biology 17: 612–622.

Sobre los autores

De nacionalidad haitiana, Jeffey M. Paul es licenciado en ingeniería agrícola y tiene una maestría en ecología. Actualmente realiza una tesis doctoral en la Université des Antilles, gracias al apoyo de Caribaea Initiative, sobre las diferentes especies de tortugas Trachemys que se encuentran en el Caribe insular. Se contó con la ayuda de Lens J. Saint-Louis para el trabajo de campo, también ingeniero agrónomo y cuyo trabajo sobre las aves de Haití también ha recibido el apoyo de la asociación.