En Guadalupe, un ecosistema fue rehabilitado tras la invasión de tortugas exóticas

La abundante biodiversidad del Caribe, rica y única en el mundo, está sometida a numerosas amenazas. Como en todos los sistemas insulares, las especies exóticas invasoras son un problema importante. Procedentes de otros territorios, estos animales o plantas se introducen voluntaria o accidentalmente y perturban los ecosistemas locales por competencia, depredación o a través de sus agentes patógenos.

Desde 2021, el proyecto MERCI, acrónimo de «Managing exotic reptiles on Caribbean islands» (Gestión de reptiles exóticos en las islas del Caribe), ha ido aumentando los conocimientos sobre la amenaza que suponen diversas especies de reptiles en el Caribe. Este ambicioso programa, llevado a cabo por la asociación Caribaea Initiative, ha producido datos científicos de alta calidad, formado a estudiantes y sensibilizado a un amplio abanico de público. El abanico de actividades del programa es tan amplio que ha adquirido cierta notoriedad.

En las Islas de los Santos, un grupo de islas al sur del archipiélago de Guadalupe, algunos reptiles exóticos ya están teniendo un impacto significativo. Tras la invasión progresiva de tortugas de agua dulce, el estanque de Marigot mostró una degradación de su ecosistema. El Conservatoire du Littoral decidió entonces recurrir a los científicos de Caribaea Initiative que participan en el proyecto MERCI para emprender una acción contundente: librar al estanque de sus ocupantes problemáticos para permitir que el ecosistema se reconstruya.

Trachemys stejnegeri

Se han organizado varias misiones en las Islas de los Santos, con un objetivo mucho más amplio que la simple erradicación. La captura de las tortugas, necesaria para este proceso, representa una oportunidad única para recopilar una amplia gama de datos y aprender más sobre la especie invasora y su impacto en el ecosistema local.

A partir de febrero de 2023, se colocaron trampas para capturar las tortugas. Se capturaron un total de 71 individuos de Trachemys stejnegeri, una especie originaria de Puerto Rico. Los individuos fueron medidos, pesados, sexados y fotografiados, y también se estudió su comportamiento. Estos datos permitirán establecer comparaciones con otras poblaciones de tortugas exóticas de Guadalupe.

Los análisis genéticos del contenido de su tracto digestivo, las muestras de hígado y las muestras de sangre también permitirán determinar su dieta exacta y detectar los agentes patógenos que puedan portar las tortugas. Estos datos aportarán nuevos conocimientos sobre el impacto de esta especie en la biodiversidad local y permitirán tomar decisiones informadas sobre futuras medidas de prevención y gestión.

Por último, las misiones llevadas a cabo en las Islas de los Santos desempeñaron un papel clave en la prevención de las invasiones biológicas: la sensibilización de la población. En efecto, las tortugas de agua dulce, aun siendo exóticas e invasoras, suelen ser percibidas positivamente tanto por la población local como por los visitantes. Fáciles de observar e inofensivas para el ser humano, no se perciben como una amenaza. Para explicar la necesidad de las capturas realizadas en el estanque, pero también para concienciar sobre la amenaza general que suponen las especies exóticas invasoras, se creó un panel educativo que se instaló frente al estanque. Periodistas fueron invitados a participar en una de las misiones en las Islas de los Santos y el reportaje se emitió en las noticias del canal local de televisión Guadeloupe la 1ère. Por último, en el Traditour, un popular acontecimiento deportivo de Guadalupe, un stand con diversos recursos permitió a la asociación Caribaea Initiative presentar el proyecto MERCI, sus objetivos y acciones, y hablar de las amenazas que plantean los reptiles exóticos invasores.