El proyecto MERCI es un programa de investigación destinado a mejorar los conocimientos sobre varias especies de reptiles exóticos invasores en las Antillas Menores. Otra ambición del proyecto es reforzar la colaboración entre las islas. La última misión, que tuvo lugar en Dominica, demuestra que ambos objetivos se han cumplido.

El mes pasado, Annabelle Vidal, especialista cubana en el estudio de los lagartos anole, visitó de nuevo la isla, un año después de su primera misión. En aquella ocasión, el objetivo fue poner en marcha un programa de seguimiento de dos especies de anolis -una especie endémica de la isla (Anolis oculatus) y una especie invasora (A. cristatellus)- mediante a la captura y el marcaje de individuos, a la vez que se capacitaba a los colaboradores locales del proyecto en estas técnicas (leer el artículo). Esta vez, la misión se centró en la dieta de las dos especies.

Anolis oculatus, una especie endémica de la isla

Para conocer con más detalle la dieta de los lagartos, Annabelle y un equipo de la División de Bosques, Vida Silvestre y Parques (Forestry, Wildlife and Parks Division) de Dominica dirigido por la oficial Jeanelle Brisbane visitaron tres lugares de la isla: un bosque donde sólo está presente la especie autóctona, un bosque donde cohabitan las dos especies y un lugar urbanizado. Durante tres días, los investigadores capturaron lagartos para colectar sus heces. La técnica no requiere ninguna manipulación particular del animal, sólo algo de paciencia. En efecto, los individuos, luego ser medidos, pesados y sexados, tienden a entregar la muestra esperada en la pequeña bolsa donde se les mantiene, antes de ser liberados en el lugar de su captura. En total, se colectaron unas 15 heces.

Para completar estas muestras, también se colectó el contenido estomacal de una treintena de individuos de la especie invasora. Para ello, algunos individuos de esta especie potencialmente problemática fueron sacrificados tras su captura, lo que permitió la recogida del tubo digestivo. Las muestras de heces y contenido estomacal se analizarán en Guadalupe mediante una técnica genética de metabarcoding para identificar qué animales consumieron. Así se podrá ver qué tipo de insectos come cada especie y si la presencia de la especie invasora modifica la dieta de la especie autóctona. Y, sobre todo, se podrá saber si la especie invasora depreda a los anolis jóvenes de la especie autóctona. Por último, se utilizará la misma técnica genética para identificar los parásitos contenidos en el hígado de la especie invasora y comprender mejor el riesgo potencial para la salud de la especie autóctona.

Entrenamiento de disección de lagarto

Además de la recogida de datos, la misión tenía un importante objetivo de formación para nuestros socios. Sobre el terreno, cuatro personas fueron capacitadas para la captura, colecta de heces y eutanasia de lagartos. De regreso al laboratorio, unas quince personas pudieron aprender, con Annabelle, a diseccionar lagartos para extraer los tractos digestivos. Todos los participantes se mostraron muy interesados. Norma Anthony, una antigua estudiante de máster que hizo sus prácticas en el proyecto MERCI, se encontraba entre los agentes que se beneficiaron de la formación. Además de los agentes que trabajan en la División de Bosques, Vida Silvestre y Parques, tres estudiantes universitarios también se beneficiaron de la experiencia.

Algunos estudiantes recibieron capacitación

Durante el resto de su estancia, los intercambios de Annabelle con los agentes forestales, pero también con el propio Ministro de Medio Ambiente, le permitieron desarrollar perspectivas de colaboración entre Dominica y los demás países del Caribe, en particular a través de Caribaea Initiative: desarrollo de la cursos aplicados para técnicos, acuerdos con la universidad para cursos de conservación, posibilidad de financiar una tesis de doctorado… y, por supuesto, proyectos de investigación comunes.

A la espera de proyectos a más largo plazo, se espera que Jeannelle Brisbane venga a Guadalupe a finales de mes, para el análisis genético de las muestras recogidas. ¡Una oportunidad más para profundizar en futuras colaboraciones!

El proyecto MERCI es cofinanciado por el programa INTERREG Caribe en el marco del Fondo Europeo de Desarrollo Regional.