La especie Limia vittata se encuentra ampliamente distribuida en Cuba. Este pez endémico de la isla presenta un polimorfismo de color: algunos individuos presentan manchas negras en el cuerpo, mientras que otros no. Para conocer el origen de esta variabilidad en la apariencia, los investigadores han comprobado dos hipótesis: la selección natural y la selección sexual.
Limia vittata es una especie de pez perteneciente a la familia Poeciliidae. Endémicos de Cuba, estos peces se encuentran en una amplia variedad de ambientes a través de toda la isla, desde el agua dulce hasta el agua salada. Estas características podrían explicar la variabilidad observada en la apariencia de los individuos: tanto machos como hembras presentan un número variable de manchas negras, a veces incluso ausentes por completo.
Es conocido que especies estrechamente relacionadas, como los guppies, presentan polimorfismo de color. En algunas de estas especies, los machos que exhiben patrones de color raros o poco frecuentes tienen una ventaja reproductiva. En otras palabras, la selección sexual, a través de la preferencia de las hembras, podría explicar la presencia de variaciones de color dentro de sus poblaciones. Sin embargo, los diversos entornos en los que pueden vivir los peces L. vittate también podrían explicar su diversidad. De hecho, es posible que ciertos ambientes puedan favorecer patrones particulares debido a la selección natural. Para conocer qué mecanismo da origen al polimorfismo observado en L. vittata, los investigadores estudiaron las dos hipótesis.
La influencia de la selección sexual se probó en el laboratorio mediante una prueba muy clásica en el campo: la prueba de elección de pareja. Cada individuo focal se colocó en el centro de un acuario. A cada lado del acuario se adicionaron un pez del sexo opuesto con muchas manchas y otro con pocas manchas. El tiempo que pasa el individuo focal cerca de cada uno de los dos otros peces se considera un indicador de las preferencias individuales.
Peces fueron muestreados en diversos ambientes en Cuba
Para evaluar el papel de la selección natural, los investigadores utilizaron uno de los parámetros ambientales más variables: la salinidad del agua. Luego de que en un estudio previo se estimara el número de manchas negras en los peces capturados, se compró la relación de los niveles de salinidad del agua medidos en los sitios donde se capturaron los peces con el número de manchas.
¿Resultado? Los investigadores no encontraron ninguna preferencia de los machos o las hembras por parejas con muchas o pocas manchas. Por demás, la frecuencia de individuos manchados fue significativamente mayor en ambientes de agua salada en comparación con los hábitats de agua dulce. Según los investigadores, los ambientes salinos corresponden a ambientes costeros o estuarios que podrían albergar un mayor número de depredadores. En estos ambientes ricos en materia orgánica, las manchas negras servirían de camuflaje, permitiendo a los individuos con manchas escapar más fácilmente de los depredadores. Los estudios realizados en otras especies de peces han demostrado que los depredadores prefieren los morfos sin manchas. Siguiente paso: ¡verificar esta hipótesis en L. vittata en un estudio futuro!
Referencia
Rodriguez-Silva, R., Spikes, M., Monsisbay, M.I. & Schlupp, I. (2023). Color polymorphism in the Cuban endemic livebearing fish Limia vittata (Teloestei, Poeciliidae): Potential roles of sexual and natural selection. Ecology & Evolution 13: e9768.